Dans un champ de l’Ohio, un robot à laser traverse une rangée d’oignons, éliminant les mauvaises herbes au passage. Ce champ à Shay Myers, un agriculteur de troisième génération dont les messages sur TikTok concernant la vie agricole deviennent souvent viraux.
Des robots agricoles au service de l’écologie ?
L’année dernière, il a commencé à utiliser deux robots pour désherber sa culture de 12 hectares. Les robots, qui mesurent environ trois mètres de long et pèsent 4300 kg, se déplacent lentement dans un champ en scrutant le sol à la recherche de mauvaises herbes, qu’ils détruisent ensuite à l’aide de lasers.
“Pendant des microsecondes, vous observez ces éclats de couleur rougeâtre. Vous voyez la mauvaise herbe, elle s’illumine lorsque le laser la frappe, puis elle disparaît aussitôt”, explique M. Myers.
Même si ces machines ne sont pas encore tout à fait silencieuses, elles sont très efficaces pour éradiquer les mauvaises herbes. Selon Carbon Robotics, l’entreprise qui les fabrique, chaque robot peut détruire 100 000 mauvaises herbe par heure.
Contre la perturbation des sols
Carbon Robotics, comme d’autres entreprises agro-robotiques, met l’accent sur les avantages environnementaux de ces robots en aidant les agriculteurs à réduire la perturbation des sols et l’utilisation d’herbicides.
La destruction des mauvaises herbes à l’aide de lasers ou de rayons ultraviolets n’utilise aucun produit chimique.
Ce marché est en plein essor et s’ouvre peu à peu
Elizabeth Sklar, professeur d’ingénierie au King’s College de Londres, a déclaré : “Ils ne sont pas uniquement destinés aux grandes exploitations ; certaines exploitations plus petites sont plus adaptables et essaient de nouvelles techniques.”
FarmWise prévoit de poursuivre ses efforts dans le domaine du contrôle et de l’élimination des parasites. M. Boyer affirme que les robots peuvent réduire considérablement l’utilisation de pesticides et de fongicides en les appliquant avec précision grâce à la vision par ordinateur.
Le problème à résoudre : le carburant et l’autonomie
Malgré cela, une utilisation plus large constitue un obstacle majeur. L’un d’eux fonctionne dans des endroits où il n’est pas toujours possible de recharger la batterie. C’est pourquoi certains robots, comme ceux de Carbon Robotics et de FarmWise, utilisent du carburant diesel pour fonctionner, ce qui génère des polluants nocifs pour notre environnement.
Les robots agricoles du futur doivent être “complètement différents” des versions précédentes, selon David Rose, professeur d’innovation agricole à l’université de Reading, au Royaume-Uni. Nous ne voulons pas d’énormes machines qui dépendent des combustibles fossiles ; nous en voulons de plus petites, basées sur des sources renouvelables”, a-t-il ajouté.
